A coluna vertebral é uma estrutura muito importante do corpo humano. Cumpre um conjunto de funções como sejam a protecção da medula espinal, manutenção do ortostatismo (posição de pé), controle do movimento do tronco e equilíbrio do corpo.
É formada por um conjunto de ossos (vértebras) "empilhados" uns nos outros (cerca de trinta), formando um "tubo oco" no qual se situa, entre outras, a medula espinal. Esta é uma estrutura do sistema nervoso central, responsável pela interface entre o cérebro e os nervos distribuídos pelo tronco, membros superiores e inferiores que se originam na medula e emergem entre as vértebras. Assume igualmente funções próprias, como certos reflexos e regulações do sistema autónomo.
A coluna, vista de perfil deve apresentar 3 curvaturas, consoante cada região: cervical, torácica e lombar. A existência destas curvas é fundamental para o seu bom funcionamento biomecânico. Mas vista de face, não deve ter qualquer curva (ver fig.)
A mobilidade é possibilitada pelos discos intervertebrais que, como "amortecedores", permitem o movimento controlado das vértebras. As articulações posteriores (facetas) desempenham também um papel similar.
Curvaturas
Esquema transversal
A coluna só mantém o seu alinhamento correcto e permite o movimento pela acção dos diferentes músculos que nela se inserem. Qualquer desequilíbrio muscular do tronco e pescoço tem a sua repercussão na coluna vertebral. Daí se percebe que muita da re-educação postural e fisioterapia da coluna se faz pela correcção dos desequilíbrios musculares.
Com o envelhecimento a coluna sofre um conjunto de alterações importantes:
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Os discos e facetas perdem mobilidade
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As vértebras ficam achatadas e angulam
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Inicialmente há uma mobilidade excessiva
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Depois ocorre uma hiper-estabilização
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Os ossos deformam-se, surgem osteófitos ("bicos papagaio")
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O espaço reservado para a medula e raizes é menor
Esquema longitudinal